La notizia è di quelle che finiscono nel Guinness e fanno il giro del mondo in un istante. Lo scorso 2 dicembre nella prefettura di Yamanashi, una sessantina di chilometri a ovest di Tokyo, il Linear Express Mlx01 ha stabilito il nuovo record mondiale di velocità ferroviaria: 581 km/h. Solo poche settimane prima, il 19 novembre, lo stesso treno - un convoglio a tre carrozze dall'aspetto più che futuribile - era stato lanciato fino a 579 km/h, ma senza passeggeri. Questa volta, invece, sedevano a bordo del convoglio i tecnici dell'Rtri, l'Istituto giapponese di ricerca sulla tecnologia ferroviaria. L'Mlx01 è un proiettile che sfruttando la tecnologia dei superconduttori vola letteralmente in una costosissima pista magnetica, sospeso dieci centimetri dal suolo. È insomma un treno a levitazione magnetica con motore lineare. L'assenza di parti rotabili in attrito con il suolo rende la corsa estremamente fluida e regolare, limita sensibilmente gli interventi di manutenzione e riduce al minimo l'impatto ambientale. L'Mlx01 non solo non libera scarichi nell'atmosfera, ma non ha controindicazioni neanche sul piano dell'inquinamento acustico. Più che un rumore, quello che si ascolta osservando il treno in corsa nel centro sperimentale di Yamanashi è un suono; il suono elastico dell'aria, che i tecnici amano paragonare a quello prodotto dai timpani di un'orchestra sinfonica. Le ferrovie giapponesi incominciarono a interessarsi alla tecnologia dei motori lineari applicata all'alta velocità oltre quarant'anni fa, quando furono condotti i primi esperimenti con il prototipo Ml 100 (era il 1962). Nel 1977 fu costruito un centro prove con sette chilometri di pista nella prefettura di Miyazaki, dove due anni dopo fu effettuata con successo una corsa di prova a 517 km/h. Nel 1987 vide la luce il primo prototipo attrezzato per ospitare persone a bordo, l'Mlu001, che riuscì a superare i 400 km/h. La storia del moderno Linear Express, un treno capace di ospitare settanta passeggeri per carrozza, inizia però negli anni Novanta, con la costruzione dell'alveo magnetico di prova di Yamanashi. Attualmente quest'ultimo si estende per una ventina di chilometri, collegando, sotto l'occhio severo del monte Fuji, i due centri urbani di Tsuru e Otsuki. Tra il 1997 e il 2000 si è consumata la prima fase di testaggio, che sin dagli inizi ha rivelato prestazioni spettacolari. Già nel dicembre 1997 l' Mlx01 si dimostrava in grado di superare i 550 km/h. A partire dal nuovo millennio, è iniziata la seconda fase della road map, quella che intende verificare e perfezionare la stabilità e il comfort del treno, ma soprattutto elaborare soluzioni per abbattere i costi di realizzazione della grande linea magnetica che dovrebbe collegare Tokyo e Osaka in meno di un'ora. Applicata all'alta velocità, infatti, la tecnologia dei motori lineari comporta investimenti stratosferici. Ed è certamente questo il motivo per cui delle molte industrie nazionali un tempo coinvolte in analoghi progetti, ne restano tenacemente in campo solamente due, quelle di Giappone e Germania. Benché non siano stati diramati preventivi ufficiali, si calcola che per realizzare e rendere operativa la linea dell'Mlx01 Tokyo-Osaka sarebbe necessario investire oltre 50 miliardi di euro. Allo stato attuale sono già stati spesi 2,5 miliardi per la costruzione del centro di Yamanashi (120 milioni al chilometro), cui vanno aggiunti i 50 milioni l'anno richiesti dall'attività di sperimentazione. Per trasferirci da Osaka a Tokyo e viceversa alla velocità di crociera di 500 km/h dovremo attendere almeno fino al 2010. Intanto la linea di Yamanashi si è trasformata in meta turistica per le famigliole giapponesi in cerca di ebbrezze alternative. All'indirizzo internet della JR Tokai, la compagnia che si occupa del progetto Linear Express, è possibile consultare il calendario dei test cui i visitatori sono ammessi in qualità di osservatori e in qualche caso anche di passeggeri. Per chi, incurante della barriera ideografica, volesse dare un'occhiata al sito ufficiale dell'Mlx01, eventualmente prenotandosi per un sopralluogo a Yamanashi, l'indirizzo è il seguente: linear.jr-central.co.jp.